En
siglos pasados los cuidados de enfermería eran ofrecidos por voluntarios con
escasa formación, por lo general, mujeres de distintas órdenes religiosas. Durante
las Cruzadas, algunas órdenes militares de caballeros también ofrecían
enfermerías, y la más famosa era la de los Caballeros Hospitalarios. En países
budistas los miembros de la orden religiosa Shanga han sido tradicionalmente
los encargados de los cuidados sanitarios. En Europa, y sobre todo tras la
Reforma, la enfermería fue considerada con frecuencia como una ocupación de
bajo estatus adecuada sólo para quienes no pudieran encontrar un trabajo mejor,
debido a su relación con la enfermedad y la muerte, y la escasa calidad de los
cuidados médicos de la época.
La
enfermería moderna comenzó a mediados del siglo XIX. Uno de los primeros
programas oficiales de formación para las enfermeras comenzó en 1836 en,
Alemania, a cargo del pastor protestante Theodor Fliedner. Por aquel tiempo
otras órdenes religiosas fueron ofreciendo también formación de enfermería de
manera reglada en Europa, pero la escuela de Fliedner es digna de mención por
haberse formado en ella la reformadora de la enfermería británica Florence
Nightingale. Su experiencia le brindó el ímpetu para organizar la enfermería en
los campos de batalla de la guerra de Crimea y, más tarde, establecer el
programa de formación de enfermería en el hospital Saint Thomas de Londres. La
llegada de las escuelas de enfermería de Nightingale y los heroicos esfuerzos y
reputación de esta mujer transformaron la concepción de la enfermería en Europa
y establecieron las bases de su carácter moderno como profesión formalmente
reconocida.
Con
la explosión del conocimiento técnico en el campo de la salud después de la II
Guerra Mundial, el personal de enfermería ha comenzado también a especializarse
en áreas particulares de asistencia sanitaria. Éstas incluyen áreas
quirúrgicas, dentales, maternidad, psiquiatría y salud comunitaria. Dentro de
cada una de estas especialidades se puede optar por una nueva especialización.
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